A pochi chilometri da Rieti, sulla sommità di una collina boscosa, sorge il santuario di Fontecolombo. Il luogo, all’epoca di san Francesco, era conosciuto con il nome di monte Rainero e solo più tardi assunse la denominazione attuale che si vuole tradizionalmente far risalire ad una limpida sorgente di acque che ancora oggi esiste e che il Santo vide recandosi per la prima volta in questo luogo nel 1217; presso la sorgente si abbeveravano tante bianche colombe e ciò suggerì al Santo il nome di Fons columbarum, e da questa fonte poi si volle dare il nome al santuario. Nell’estate del 1223 san Francesco giunse a Fontecolombo per scrivere la terza e definitiva Regola dell’Ordine che doveva riassumere la precedente: ritiratosi in preghiera per quaranta giorni in una larga fenditura della roccia – il Sacro Speco – sotto la chiesina della Maddalena, il Santo ebbe da Dio la conferma ufficiale della sua Regola, approvata poi definitivamente da papa Onorio III nell’autunno di quell’anno. Ed ecco che il piccolo santuario reatino divenne, nella storia religiosa del mondo cattolico, il “Sinai” francescano, un luogo sacro della fede e di una vita ad essa consacrata. Nel gennaio del 1226 il Santo tornò in questo luogo per la cauterizzazione del nervo ottico cui egli si sottopose nel romitorio: l’episodio, ricordato dai biografi del Santo che ne lodano il coraggio davanti a “frate foco”, è immortalato in una vetrata della chiesa del convento.

A pochi passi dal’omonimo paesino, entro una folta selva di lecci a dominio della verde conca reatina, sorge il convento di Greccio: si tratta di un complesso di fabbricati il cui nucleo più antico risale proprio agli anni in cui vi dimorò san Francesco. Questo luogo semplice e solitario, così “ricco di povertà”, fu sempre caro al Santo che vi tornò più volte per vivere in meditazione e in preghiera: qui, a più di mille metri, sopra l’attuale convento il Santo nel 1209 eresse una capanna protetta dalle fronde dei carpini; qui la sua predicazione ebbe un tale seguito che egli stesso ricorderà come “in nessuna grande città ho visto tante conversioni quante in questo piccolo castello di Greccio”. Qui egli si legò di devota e sincera amicizia a quel Giovanni Velita – forse feudatario del luogo – che divenne il più fervido sostenitore dell’attività del Santo in terra reatina e che promosse la costruzione del romitorio in cui il Francesco e i suoi discepoli abitarono. Proprio a Giovanni Velita il Santo espose nel dicembre del 1223 il desiderio di rappresentare per la prima volta nella storia del cristianesimo la nascita di Gesù: il presepe. Ed ecco che Greccio diviene la “Betlemme” francescana, un luogo consacrato a Dio, il simbolo di un amore e di una devozione senza limiti. Da quella notte di Natale del 1223, il presepe di Greccio ha raggiunto tutti gli angoli del mondo cristiano, ha portato ovunque il suo messaggio di pace, ha ispirato la fantasia di migliaia di artisti e di semplici artigiani. Ancora oggi però il luogo conserva la semplicità di allora, niente affatto turbata dalla continua presenza di pellegrini e devoti visitatori che vogliono cogliere lo spirito più vivo e profondo della presenza e della predicazione francescana in questo luogo di fede solitario e silenzioso.

Poco lontano dal centro abitato sorgeva un romitorio circondato da ancora più solitarie grotte dove s. Francesco e i suoi seguaci si fermarono. Qui, secondo la tradizione, egli avrebbe avuto da Dio la certezza della remissione dei suoi peccati e la rivelazione della missione apostolica a cui era chiamato il nascente Ordine francescano. Dal piccolo eremo di Poggio Bustone, dunque, partì la prima missione di pace nel mondo. Sacri sono ancora oggi il romitorio e la grotta: accanto ad essi, nel corso dei secoli è andato sorgendo l’attuale santuario, non certo di grandi proporzioni, ma creato nel rispetto di quella povertà cui il Santo anelava.

Tutti conoscono la predilezione di S. Francesco per i luoghi impervi e solitari, luoghi avvolti di silenzio ove è più facile rientrare in se stessi e ascoltare l’Assoluto. Non è del tutto improbabile che S. Francesco, nel suo lungo dimorare nella valle reatina, si sia lasciato attrarre dal massiccio del Terminillo. Troppo grande doveva essere per lui il richiamo di questi boschi, di queste vette, e chissà che anche lui non si sia inerpicato per questi pendii alla ricerca di Colui che solo parla al cuore. Il 18 Giugno 1939 Pio XII dichiarava S. Francesco D’Assisi Patrono d’italia. A memoria di questo avvenimento i frati minori conventuali vollero edificare un Tempio (posto a 1623 m s.l.m.) sul Monte Terminillo.